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「ファンド」という言葉を一度は聞いたことがある人は多いでしょう。ファンドとは、大勢の人がお金を出し合ってつくる「基金」という意味の言葉で、投資信託も、このファンドの一種なのです。

投資信託とは、たくさんの人から集めたお金をひとつにまとめて基金をつくり、これを専門家が株や債券など価格変動のある有価証券などに投資することです。そこから得られた収益を出資額に応じて出資した人たちに還元する"実績分配"というしくみを取り入れた金融商品のことをいいます。
投資信託には主に次の4つの特徴があります。

(1)専門家が代わりに運用してくれる

個人ではわずらわしい投資先の選択や売買タイミングの見極めなど、すべて資産運用を熟知した専門家であるファンドマネージャーに任せ、実際に個人では投資先の選択や売買は行いません。ですから株や債券のことをあまり知らない人でも安心して投資にチャレンジできます。

(2)1万円など小額からスタートできる

株式投資の場合、確かに数千円から買える株もありますが、いわゆる大型株と呼ばれる人気・値動きともに比較的安定した株の場合、1株数十、数百万円することも少なくありません。でも、投資信託を利用すれば、このような人気の株にもわずか1万円程度から投資することが可能になります。

(3)少ない資産でもリスク分散が可能

特徴が異なる複数の株や債券に投資しておくことで、突発的な災害や事件など予期せぬ事態が起きた場合に、それらが資産全体に与えるダメージをできる限り小さく抑えることが可能です。 たとえば、日本国内から国外へ製品を輸出する企業の株を持っていた場合、円高になったとたんにその企業の業績、株価ともに大ダメージを受けてしまいます。それよりも、あらかじめ輸出・輸入どちらの企業の株もバランス良く買っておくとリスクヘッジにもなります。つまり、投資先はできるだけ数多く持っていたほうが安心なのです。

(4)デメリットは「コスト」がかかること

個人ではわずらわしい投資先の選択や売買タイミングの見極めなど、すべて資産運用を熟知した専門家であるファンドマネージャーに任せ、実際に個人では投資先の選択や売買は行なわず、リターンが出た場合はそれをしっかり受け取れる反面、購入時には販売手数料、保有期間中には信託報酬など、さまざまなコストがかかります。 また、運用による収益があまり得られないときには手数料だけがひかれ続けてしまい、預けた金額を下回る「元本割れ」を起こしてしまうこともあります。 2007年のサブプライム問題による株式の下落で、専門家に任せた投資信託でも元本割れした投資信託があったように、どんな投資にもリスクがあるということは十分理解しておく必要があります。